Le panneau photovoltaïque est composé  de petites cellules photovoltaïques qui convertissent l’énergie lumineuse du soleil en électricité grâce au silicium qu’elles contiennent.

La quantité d’électricité produite dépend de la puissance du panneau solaire. Cette puissance s’exprime en Watt crête (Wc), unité précisant la puissance électrique que l’on retrouve aux bornes du générateur, dans le cas d’ensoleillement optimal.

L’onduleur photovoltaïque

Les panneaux solaires photovoltaïques ne produisent que du courant continu, hors nous utilisons le plus souvent du courant alternatif. L’onduleur transforme le courant continu en courant alternatif. De plus, il met l’électricité solaire aux standards  utilisables par nos appareils électriques et par le réseau d’EDF.

Les batteries solaires

Si l”habitation n’est pas reliée au réseau d’EDF, il faudra également prévoir des batteries solaires pour stocker l’énergie produite par les panneaux. Le plus souvent, les batteries, qui s’usent rapidement et peuvent vite devenir un gouffre financier, sont associées à un régulateur solaire qui prolonge leur durée de vie.

La cellule photovoltaïque est fabriquée à partir de deux couches de Silicium (matériau semi-conducteur) :
- une couche dopée avec du Bore qui possède moins d’électrons que le Silicium, cette zone est donc dopée positivement (zone P).
- une couche dopée avec du Phosphore qui possède plus d’électrons que le Silicium, cette zone est donc dopée négativement (zone N).
Lorsqu’un photon de la lumière arrive, son énergie crée une rupture entre un atome de silicium et un électron, modifiant les charges électriques. C’est ce qu’on appelle l’effet photovoltaïque. Les atomes, chargés positivement, vont alors dans la zone P et les électrons, chargés négativement, dans la zone N. Une différence de potentiel électrique, c’est-à-dire une tension électrique, est ainsi créée.

Il existe 3 types de cellules photovoltaïques, qui varient selon la qualité du silicium :
- les cellules monocristallines : le rendement est très bon (15 à 22% *) mais le coût de fabrication est élevé.
- les cellules polycristallines : elles sont moins chères à fabriquer mais le rendement est un peu moins bon (10 à 13% *).
- les cellules amorphes : leur coût est très faible mais le rendement l’est aussi (5 à 10% *).
* Un rendement de 10% signifie que pour une puissance de 1000 W qui arriveraient sur le panneau, celui-ci produirait 100 W.